Erscheinung des Irenäus am 18.08.2026

Irenäus von Lyon (ca. 130 – 202) führt uns direkt in die frühe Zeit der Kirche, als die
Überlieferung der Apostel durch ihre Schüler lebendig gehalten wurde und es nicht
nur galt, der Verfolgung zu trotzen, sondern auch, das Überlieferte zu bewahren und
vor Irrlehren und Fehlinterpretationen zu schützen. Hier kämpfte Irenäus an
vorderster Front – und lieferte einen bis in unsere Zeit gültigen Schlüssel zur
Definition der Wahrheit. Seine fünf Bücher „Wider die Häresien“, die uns erhalten
sind, gelten als wahre Fundgruben für Kirchengeschichtler und zählen zu den
Klassikern der Patristik (Lehren der Kirchenväter). Durch sie wurde Irenäus zum
„Vater der katholischen Dogmatik“. Doch auch seine Rolle bei der Mission im
römischen Gallien bis hin nach Germanien, an den Rhein, darf nicht unterschätzt
werden. So prägte er die Kirche im Westen wie keine andere Persönlichkeit seines
Jahrhunderts.

DIE WURZELN
Geboren wurde Irenäus in der griechischen Stadt Smyrna im heute türkisch besetzten
Kleinasien, wo die Stadt heute Izmir heißt. Ihre noch zu Anfang des 20. Jahrhunderts
mehrheitlich christliche, griechische Bevölkerung wurde 1922 von den Türken
vertrieben oder massakriert. Gegründet im 3. Jahrtausend v.Chr. und damit so alt wie
Troja, entwickelte Smyrna sich im Altertum als Hafenstadt unter griechischer
Herrschaft zu einer wohlhabenden Handelsmetropole mit über 100.000 Einwohnern.
Hier entstand bereits im 1. Jahrhundert eine blühende christliche Gemeinde, die auch
in der Offenbarung des Johannes (Offb 2, 8-9) erwähnt wird. Ihr erster Bischof war
Polykarp von Smyrna (ca. 69-155 n.Chr.), ein direkter Schüler des Apostels
Johannes, welcher, zunächst sogar mit der Gottesmutter, im nur 80 km entfernten
Ephesus lebte und ihn wohl dort unterrichtet hat. Auch der Kirchenvater Ignatius von
Antiochia (ca. 40-117 n.Chr.) soll auf seinem Gefangenentransport nach Rom
Smyrna besucht haben; er war gleichermaßen ein Schüler des hl. Petrus und des hl.
Johannes.
Irenäus, dessen Namen (eigentlich: Eireneios) „der Friedfertige“ bedeutet, war der
Sohn eines wohlhabenden Kaufmannes aus Smyrna, der wahrscheinlich selbst
schon zum christlichen Glauben gefunden hatte. Jedenfalls wurde er vom hl.
Polykarp in Fragen des Glaubens unterwiesen und zum Priester geweiht. In seinen
Schriften erwähnt Irenäus ausdrücklich, dass Polykarp „nicht nur durch die Apostel
unterwiesen worden war und mit vielen sprach, welche Christus gesehen hatten,
sondern auch von den Aposteln in Asia als Bischof der Kirche von Smyrna eingesetzt
worden“ sei. Darauf begründete er später auch seine eigene Autorität als dessen

Schüler – und beschrieb damit als einer der ersten das Prinzip der apostolischen
Sukzession. Ob Irenäus auch Zeuge des Martyriums Polykarps wurde, ist nicht
bekannt. Gut möglich ist, dass er von seinem Lehrer selbst, von Freunden oder
seinem Vater zum Zeitpunkt der Verfolgung nach Gallien geschickt wurde, um sein
Leben zu retten.
Doch es gibt auch eine zweite Möglichkeit. Damals war das Priestertum ein
Ehrenamt, selbst die Apostel (bei Paulus gut dokumentiert; er war Zeltmacher) übten
weltliche Berufe aus, um ihrer Gemeinde nicht auf der Tasche zu liegen. Vielleicht hat
ihn also sein Vater auch, gewiss mit Zustimmung Polykarps oder dessen Nachfolgers
Papirius, „aus beruflichen Gründen“ zu einem Handelsstützpunkt in Lugdunum/Lyon
entsandt. Jedenfalls stand Irenäus ab irgendwann zwischen 150 und 160 im Dienste
des ersten Bischofs von Lyon, Pothinus (ca. 87-177).

IN GALLIEN
Auch Pothinus stammte aus Kleinasien, war ein Schüler des Apostels Johannes und
nach Lyon gekommen, um erster Bischof der dortigen, meist aus griechischen und
kleinasiatischen Händlern und Soldaten bestehenden Gemeinde zu werden. Zu
Beginn des 2. Jahrhunderts begründet, ist Lyon das älteste Bistum Frankreichs und
noch heute (seit 1079) Sitz des Primas Galliae. Schon 27 v. Chr. hatte der römische
Kaiser Augustus die keltische Stadt Lugdunum/Lyon zum administrativen Zentrum
und Sitz des kaiserlichen Statthalters für die gallischen Provinzen erklärt. Im 2.
Jahrhundert hatte sie mindestens 80.000, vielleicht sogar bis zu 200.000 Einwohner.
Von hier aus führten Militärstraßen und Handelswege in den gesamten Nordwesten
des Römischen Reiches. Auf ihnen gelangte das Evangelium in alle Teile Galliens
und das angrenzende Germanien. So führte die berühmte Via Agrippa auf direktem
Weg über Metz, Trier und Zülpich nach Köln, wo schon im 2./3. Jahrhundert erste
christliche Gemeinden entstanden.
Seine hohe Bildung und sein ausgeglichenes Temperament wurden in ganz Gallien
geschätzt und so war der greise Pothinus bald froh, in Irenäus einen geeigneten
Nachfolger gefunden zu haben. Damit es dazu kommen konnte, bedurfte es
allerdings erst noch einer List. 177 n.Chr. fand unter Kaiser Mark Aurel in ganz
Gallien eine Christenverfolgung statt, bei der zweifellos auch Irenäus sein Leben
gelassen hätte, wenn er in Lugdunum/Lyon geblieben wäre. Um ihn davor zu
bewahren, schickte Pothinus ihn mit einem Brief, einer Liste der bisherigen Märtyrer
und einer vermittelnden Stellungnahme zum Montanismus (einer Art frühchristlichen
Pfingstbewegung, in deren Zentrum fromme Frauen standen, die angeblich
Offenbarungen vom Heiligen Geist empfingen) nach Rom zu Papst Eleutherus (175-
189). Pflichtbewusst, wenn auch schweren Herzens, erfüllte Irenäus den Auftrag. Als
er Monate später nach Gallien zurückkehrte, hatten Pothinus und 48 seiner Mitbrüder
bereits das Martyrium – oft genug einen grauenvollen Foltertod – erlitten. Es war jetzt
an Irenäus, aus der kleinen Zahl der Überlebenden, die ihn dankbar als ihren neuen
Bischof annahmen, eine neue Gemeinde zu formen.

BISCHOF
Was Irenäus neben vielem anderen aus Rom mitgebracht hatte, war eines der
frühesten Dokumente der apostolischen Sukzession – eine Liste der ersten Päpste
(der Papsttitel wurde freilich erst im 4. Jahrhundert verwendet), die von Petrus über
Linus, Anenkletus, Clemens, Evaristus, Alexander, Sixtus, Telesphorus, Hyginus,
Pius, Anicet und Soter zu eben jenem Eleutherus führte, „der als zwölfter Nachfolger
der Apostel die bischöfliche Würde innehat. In dieser Ordnung und Reihenfolge ist
die kirchliche Überlieferung und die Predigt der Wahrheit zu uns gekommen.“ Daraus
folgerte er: „Mit der römischen Kirche nämlich muss wegen ihres besonderen
Vorranges jede Kirche übereinstimmen, d. h. die Gläubigen von allen Orten, denn in
ihr ist von denen, die von allen Orten kommen, immer die apostolische Tradition
bewahrt worden…. Wo die Kirche, da ist auch der Geist Gottes; und wo der Geist
Gottes, dort ist die Kirche und alle Gnade.“
Die folgenden Jahre waren von Irenäus‘ Kampf gegen die grassierenden Häresien
gekennzeichnet, die auch in Gallien viele Anhänger fanden. Viele Informationen dazu
wird er auch in Rom gesammelt haben. In den 80er Jahren verfasste er sein
fünfbändiges Hauptwerk, indem er die Irrlehren als Menschenwerk entlarvt, das
einen Schatten über den Glanz der göttlichen Offenbarung legt. Für die Authentizität
der Lehre der Kirche, so Irenäus, bürgt die ungebrochene apostolische Sukzession.
Erst heute, wo viele Originalmanuskripte der gnostischen Sekten des 2. Jahrhunderts
in Ägypten (etwa in Nag Hammadi) entdeckt und übersetzt wurden, wissen wir, wie
zuverlässig und präzise Irenäus ihre Lehren sezierte, bevor er sie mit überzeugender
Klarheit widerlegte.
Noch einmal, irgendwann zwischen 189 und 199 n.Chr., reiste er ein zweites Mal
nach Rom, um im Streit um den richtigen Termin für das Osterfest an Papst Viktor I.
(189-99) zu appellieren. Der hätte fast ein Schisma verursacht, denn der Bischof von
Rom wollte die kleinasiatischen Gemeinden, die den römischen Ostertermin (der
erste Sonntag nach dem Frühlingsvollmond) nicht annahmen, sondern sich am
jüdischen Pessachfest (am Frühlingsvollmond) orientierten, kurzerhand
exkommunizieren. Irenäus gelang es, ihn davon abzuhalten und – als echter
Friedensstifter – den Frieden zwischen den Teilkirchen wiederherzustellen.

MÄRTYRER UND KIRCHENLEHRER
Über seinen Tod als Märtyrer erfahren wir erstmals bei Hieronymus, dem großen
Kirchenlehrer des 4. Jahrhunderts. Ausführlicher schildert ihn Gregor von Tours (6.
Jh.), der ihn in das Jahr 202 datiert. Damals soll der römische Kaiser Septimius
Severus (193-211), der einst als Statthalter argwöhnisch das Wiederaufblühen der
Gemeinde in Lyon verfolgt hatte, den Befehl zu ihrer Vernichtung gegeben haben.
Angeblich wurden damals 19.000 Christen hingerichtet, bevor der Kaiser auch den
ehrwürdigen alten Bischof foltern und danach enthaupten ließ. Der Überlieferung

zufolge wurde Irenäus von seinem Schüler, dem Priester Clemens, bestattet. In Lyon
ist Irenäus die Kirche Saint-Irénée geweiht, erbaut über der römischen Nekropole von
Lugdunum und eine der ältesten Kirchen der Stadt. Seine Reliquien wurden im 6.
Jahrhundert in die neuerrichtete merowingische Kathedrale Saint-Jean-Baptiste
überführt, die im 12. Jahrhundert im gotischen Stil ausgebaut wurde. 1562 wurde
sein Grab von den Hugenotten zerstört, seine dort noch vorhandenen Reliquien
vernichtet.
Papst Benedikt widmete ihm am 28. März 2007 eine Katechese im Rahmen seiner
wöchentlichen Generalaudienz. Darin erklärte er das Wesen von Irenäus‘
fünfbändiger Widerlegung der Häresien: „Die Kirche des zweiten Jahrhunderts war
von der sogenannten »Gnosis« bedroht, einer Lehre, die behauptete, der in der
Kirche gelehrte Glaube wäre nur eine Symbolik für die einfachen Leute, die
schwierige Dinge nicht zu verstehen vermögen; die Eingeweihten, die Intellektuellen
hingegen – eben die »Gnostiker«, wie sie sich nannten – hätten verstanden, was
hinter diesen Symbolen liege und hätten so ein elitäres, intellektualistisches
Christentum geformt. (…) In der Tat ist das von Irenäus verkündete Evangelium
jenes, das er von Polykarp, dem Bischof von Smyrna, empfangen hat, und das
Evangelium des Polykarp geht auf den Apostel Johannes zurück, dessen Schüler
Polykarp war. Und damit ist die wahre Lehre nicht jene, die von den Intellektuellen
jenseits des einfachen Glaubens der Kirche erfunden wird. Das wahre Evangelium ist
jenes, das von den Bischöfen gelehrt wird, die es in einer ununterbrochenen Kette
von den Aposteln empfangen haben. Diese haben nichts anderes gelehrt als gerade
diesen einfachen Glauben, der auch die wahre Tiefe der Offenbarung Gottes ist. Es
gibt also – sagt uns Irenäus – keine Geheimlehre hinter dem gemeinsamen
Glaubensbekenntnis (Credo) der Kirche. Es gibt kein höheres Christentum für
Intellektuelle. Der von der Kirche öffentlich bekannte Glaube ist der gemeinsame
Glaube aller. Nur dieser Glaube ist apostolisch, kommt von den Aposteln, das heißt
von Jesus und von Gott. Wenn die Christen diesem öffentlich von den Aposteln ihren
Nachfolgern übertragenen Glauben anhängen, müssen sie das befolgen, was die
Bischöfe sagen, besonders müssen sie die Lehre der herausragenden und sehr alten
Kirche von Rom beachten. (…) Mit der Kirche von Rom müssen sich alle Kirchen
verständigen, indem sie in ihr das Maß der wahren apostolischen Überlieferung, des
einen gemeinsamen Glaubens der Kirche anerkennen.“
Erst Papst Franziskus ernannte Irenäus von Lyon am 21. Januar 2022 zum
Kirchenlehrer und verlieh ihm den Titel „Doctor unitatis“ (Lehrer der Einheit), auch
weil er im Westen wie im Osten verehrt wird.